La foodtech Nutri Co –en el puesto 327 del listado The Foodtech 500 2022– ha encontrado en la inteligencia artificial la senda de crecimiento acelerado y la escalabilidad a medida. En efecto, en 2021 puso en marcha el algoritmo Virgilio AI (sí, inspirado en el premiado chef peruano Virgilio Martínez).
“Buscando un nombre, tomamos inspiración en la cocina peruana y obviamente nos encanta la comida del chef Virgilio (Martínez). Pensamos que nosotros –al desarrollar productos– queremos ponerle el mismo empeño, ganas y pasión“, dice a Forbes Perú Carlos Noceda, cofundador y co CEO de la foodtech, sobre el mejor cocinero de Latinoamérica y el número 15 en el mundo según ‘Top 100: The Best Chefs’.
La solución –cuya patente está en trámite en Perú– le permite a la empresa (con alrededor de 1.200 puntos de venta en el canal moderno a nivel local, entre supermercados y tiendas de conveniencia) desarrollar productos en 4 meses, al tiempo que promueven un mayor acceso.
“En la industria de alimentos había muchos desafíos, pero el mayor que vimos fue que si quieres comer un producto sano tienes que pagar dos veces más que un producto que no lo es, un producto chatarra. Eso pasa porque las grandes compañías de alimentos suelen demorarse entre 24 y 48 meses para poder crear y lanzar un nuevo producto al mercado. Estas grandes compañías tienen el 95% del consumo de alimentos. Si queremos hacer que estos productos (los productos saludables) sean accesibles para la mayor cantidad de personas […], teníamos que cambiar la forma en la que se crean los productos”, explica Daniel Nuñez, cofundador y coCEO de la firma.
Al respecto, Noceda resalta que este “ingeniero de alimentos hecho un algoritmo” les permitió cerrar el año pasado con un portafolio de 47 diferentes tipos de productos en las 7 categorías con las que cuentan: batidos, barras energéticas, cereales, avenas, carnes plant-based, galletas dulces y galletas saladas. Cuando arrancaron el negocio tenían 6 productos en su portafolio. Con Virgilio, pasaron a 18 en 2021.
Sobre los precios, considera que sí han logrado su meta. “Lo que buscamos siempre cada vez que entramos en una categoría […] es verificar dentro de los líderes premium (de la categoría) dónde estamos. Buscamos tener una propuesta similar o mejor a ellos […] pero con un 40% o 50% de precio menos. Es ahí donde nos posicionamos”, explica Noceda.
Entender al robot
¿Cómo funciona Virgilio AI? Nuñez lo explica paso a paso. Cuenta que lo primero es elegir la categoría para el producto y las restricciones alimentarias (por ejemplo, que esté libre de azúcar o hecho en base a plantas, etc). Después, se eligen las restricciones nutricionales, como mínimos y máximos de grasas. “Luego, usando estas restricciones, busca en una base de datos, con más de 1.300 ingredientes, y crea la fórmula que se asemeje más a lo solicitado, priorizando el costo objetivo. De esta manera, podemos obtener una fórmula tentativa en minutos”, suma Noceda.
El joven ejecutivo dice que el resultado obtenido a través de Virgilio AI representa el 85% de la fórmula final de los productos que obtienen. El equipo de branding define el resto, asociado a factores organolépticos, como sabores y texturas. El plan es que llegue del 98% a 99% de precisión, refiere.
“La tecnología la tenemos en MVP 2 (siglas en inglés de “Producto viable mínimo”). El siguiente paso tecnológico es agregar machine learning, con propiedades organolépticas y aumentar la base de datos que hoy tiene de 1.200 a 10.000 ingredientes y crear de las 4 categorías que podemos crear hoy, a 50 (categorías)”, anticipa Nuñez. El CEO reconoce que en el mundo ya se usa inteligencia artificial en el sector alimenticio, pero asegura que es “tecnología diferente” a desarrollada por Nutri Co.
En ese sentido, los ejecutivos resaltan que el algoritmo ha sido un “catalizador del crecimiento” de la compañía desde 2021, a un ritmo anual de entre 2,5 y 3 veces en facturación. Según comentan, aunque la tecnología es para uso propio, les ha permitido colaborar en proyectos de aceleración con grandes corporaciones de alimentos, como Alicorp, Grupo Bimbo e ISM.
“Estamos próximos a cerrar un acuerdo con una empresa transnacional”, anticipa Carlos, no sin generar intriga. “Es una de las compañías de alimentos más grandes del mundo. Esperamos cerrarlo pronto. De hecho, hay interés de ambas partes. Lo que nosotros les damos es poder acelerar el desarrollo de nuevos productos. A nosotros nos permite mejorar la tecnología, tener acceso a data importante y potenciales alianzas productivas y comerciales a futuros. Son cosas sumamente estratégicas para nosotros”, agrega.
¿Levantar capital tras el colapso de SVB?
Con Virgilio AI bajo la manga, Nutri Co se alista este año para inyectarle velocidad al negocio en Chile y México, donde llevan meses alistando y testeando su ingreso. Para ello, abrieron una ronda de inversión por US$ 1,5 millones, de los cuales ya cerraron US$ 1 millón, puntualiza Noceda.
“Una gran parte es para working capital (capital de trabajo), para básicamente inventario de los productos para abastecer las grandes cadenas en estos nuevos mercados a los que estamos entrando, México y Chile. Luego, para llevar al siguiente step (escalón) la tecnología: salir de la fase de MVP”, informa.
¿Es difícil levantar capital tras el colapso de Silicon Valley Bank (SVB)? Al respecto, Noceda explica que en su caso no han sufrido impactos directos, pues están alocados en otra compañía (Brex). Sin embargo, comenta que el rescate financiero por parte del Gobierno estadounidense y la devolución de los depósitos 48 horas después tranquilizó a algunos de los inversionistas con los que están en conversaciones. “Si ya estaba muy difícil levantar capital, será más difícil aún”, reconoce Noceda.
Sobre los fundamentos del negocio, el ejecutivo explica que el año pasado alcanzaron el punto de equilibrio. A eso Nuñez añade que su objetivo “es no crecer haciendo tanto cash burn (quemar efectivo)”. “Buscamos crecimiento acelerado pero sostenible”, subraya.
Noceda tiene algo más que decir. “Para lograr eso es muy importante tener nuestros KPI (de la sigla en inglés KPI, o indicadores claves de rendimiento, en español) súper claros a nivel transversal en la organización: (el) financiero, logístico y operativo. Manejar márgenes saludables es la base de todo buen negocio desde el inicio. Un buen gross profit margin (margen de beneficio bruto, en español) es lo que nos va a hacer crecer bastante pegados al breakeven (punto de equilibrio, en español) y llevar a este siguiente stage (etapa) de compañía que nos va a permitir seguir creciendo”, explica.
Los planes en curso le permitirían a la compañía mantener el ritmo de crecimiento de los últimos dos años, anota Noceda, sumando en Perú entre 50 y 100 puntos de venta adicionales. “En Perú no nos quedan tantos puntos de venta donde crecer”, dice Noceda.
Internacionalización a la andina
El plan de la foodtech es cerrar este 2023 en Chile con productos en las góndolas de entre 50 y 70 supermercados y entre 100 y 200 tiendas de conveniencia.
“Chile es un mercado muy bonito, porque si bien no es un mercado que se considere grande en Latinoamérica, su canal moderno representa el 60% del mercado de alimentos. En Perú, esto es lo contrario: el canal moderno representa el 30% nada más”, dice.
“Entonces, para nosotros, Chile resulta muy atractivo, porque hay una cultura de consumo muy diferente y se da en el canal moderno, donde nosotros somos especialistas”, resalta Nuñez.
En México, buscan atender inicialmente el mismo número de supermercados y hasta 500 tiendas de conveniencia. Los ejecutivos deslizan que están conversando para ello con tres cadenas (“las tres más importantes”).
“Estamos siendo bastante conservadores en decir ‘vamos con un portafolio pequeño, con nuestros mejores productos”, dice sobre México Noceda, quien reconoce que aterrizar en dicha plaza “es un paso que hay que dar”. “Si te posicionas en uno de ellos, vas a estar en otro nivel de compañía”, opina. Por ellos, se refiere además a Brasil.
Pero el gigante portugués no está en su radar por ahora. En 2024, aspiran a ingresar a paso firme en Estados Unidos, Colombia y “probablemente algún país de Latinoamérica”. El hecho de no contar con plantas de producción propia y arrendarlas en los mercados objetivo les da perspectiva. “Nos permite ser ultraescalables”, define Noceda.
Una pregunta sensible:¿mantendrán vivo el espíritu de la alimentación andina que los definió desde sus inicios, a base de quinua, kiwicha, cañihua, tarwi, etc.? Al respecto, Nuñez comenta que actualmente la mayoría de los ingredientes atesorados por Virgilio AI son peruanos. “Obviamente tenemos ese know how“, dice. “De lo que desarrollemos vamos a priorizar los superfoods de la región andina, pero estamos abiertos a trabajar con muchos ingredientes de otras partes del mundo”. “Buscamos que sean alimentos que se pueden conseguir a escala global también para no tener un problema de suministro ni de escala productiva”, repara por su parte Noceda. Seguramente Virgilio en eso también va a ‘meter cuchara’.
(forbes.pe)
